空間光調制器包含多個單獨的單元，這些單元在空間上排列成一維或二維陣列。每個單元可以獨立控制光信號或電信號，使用各種物理效應（普克爾斯效應，克爾效應，聲光效應，磁光效應，半導體的自電光效應，光折變效應等）。
改變其光學特性調制照射它的光波。這些獨立的小單元通常被稱為“像素”。
空間光調制器的控制器和控制像素的信號被稱為“寫入光”，并且照射整個裝置并被調制的輸入光波被稱為“讀出光”。在空間光調制器之后發射的光波被稱為“輸出光”。
在圖像中，空間光調制器可以被視為透明膜，其透射率或其他光學參數分布可以根據需要快速調整。顯然，寫信號應該包含控制調制器的每個像素的信息。
將信息發送到相應的像素位置的過程稱為“尋址”。空間光調制器通常根據讀取光的方式分為反射型和透射型。
根據輸入控制信號的方式，可分為光尋址（OA-SLM）和電尋址（EA-SLM）。空間光調制器的基本功能是提供實時或準實時的一維或二維光學光學傳感器組件和計算設備。
在光學信息處理系統中，它是系統與外界之間的接口。它可以用作系統的輸入設備或用作系統中的變換或計算設備。
當用作輸入設備時，其功能主要是將要處理的原始信息處理成系統所需的輸入形式。作為輸入發射器，調制器可以實現電光轉換，串并轉換，非相干光相干光轉換，波長轉換等。
作為處理和計算設備，可以實現光放大，矢量矩陣或矩陣。矩陣間乘法，對比度反轉，波前形狀控制等。
除此之外，還有模擬圖像存儲的功能。空間光調制器是調制光波的光場分布的組件，并且廣泛用于成像投影和光束分割。
光束，激光束整形，相干波前調制，相位調制，光學鑷子，全息投影，激光脈沖整形等。設計和開發空間光調制器的初衷是為光學信息處理提供光譜濾波器組件。
調制器在這里起著重要作用，但由于諸如靈敏度，圖像分辨率，空間均勻性等限制，光學信息處理或光學計算機還沒有達到預期的效果。電子工程師對空間光調制器的應用價值持樂觀態度，通過不斷改進，開發具有實用價值該器件首次用于投影儀的成功。
經過幾代人的改進，投影機或投影電視的性能不斷提高，歐洲，美國和日本的主要電氣公司無一例外地進入該領域，最終形成了一個行業。大屏幕光學信息顯示系統是典型的非相干光學信息處理系統，空間光調制器是光學信息處理的關鍵部件。
因此，結合現代半導體技術的光學信息處理可以形成工業大屏幕投影電視。機械工業將進一步推動空間光調制器的發展。